Le mercredi 02 juillet 2003
Acheter ou ne pas acheter des billets d'Air Canada
André Désiront
collaboration spéciale, La Presse
En vertu de la Loi sur les agents de voyages du Québec, les détaillants en voyages sont tenus à une obligation de résultat. Autrement dit, s'ils vendent un billet d'avion et que la compagnie aérienne fait faillite, ce sont eux qui sont tenus responsables à titre d'intermédiaires.Est-il risqué d'acheter des billets pour des vols d'Air Canada? La question se pose avec d'autant plus d'acuité qu'une bonne partie des agents de voyages québécois font maintenant signer un «avis de renonciation», dans lequel leurs clients s'engagent à ne pas les poursuivre si les avions du transporteur en difficulté restaient cloués au sol.
«Dans le cas d'Air Canada, c'est absurde!», lance Éric Lussier, président de l'Association professionnelle des agents de voyages du Québec (APAV). «Au Canada, nous n'avons pas d'autre choix que de vendre Air Canada, qui est le principal- et souvent le seul- transporteur disponible. Une semaine après la vente, la somme est automatiquement débitée dans notre compte bancaire. Malgré cela, la loi québécoise nous tient responsable! Elle est mal faite et nous venons d'adresser une lettre au premier ministre Jean Charest pour lui demander de la modifier au plus vite.»
La loi en question établit la responsabilité des agents de voyages et des grossistes et les oblige à alimenter un fonds de compensation dans lequel on puise pour rembourser les clients en cas de faillite.
Paradoxalement, les compagnies aériennes ne sont pas obligées d'en faire autant: elles relèvent exclusivement du gouvernement fédéral qui, lui, n'a jamais pris les mesures adéquates pour protéger les consommateurs.
Or les faillites récentes de Sabena et Swissair ont montré que même de grandes compagnies aériennes réputées sont vulnérables. Chez nous, la faillite de Canada 3000 a causé bien des maux de tête aux agents de voyages, alors que les consommateurs qui avaient acheté leurs billets directement auprès de la compagnie ont perdu leur argent.
En Ontario, Bruce Bishins, président de CSTAR, le pendant de l'APAV au Canada anglais, vient, lui aussi, d'adresser une lettre au premier ministre Ernie Eves pour lui demander de prendre les mesures adéquates pour protéger les agents de voyages et les consommateurs en cas de faillite du transporteur.
L'Ontario dispose d'un fonds de compensation de 26 millions, qui ne peut être ponctionné de plus de 5 millions par faillite. Or Bruce Bishins évalue que les consommateurs ontariens détiendraient pour environ 50 millions de billets d'avion obsolètes si Air Canada devait clouer ses avions au sol.
En ce qui concerne le Québec, Éric Lussier estime que les montants en jeu se chiffreraient à 42 millions. Or le fonds de compensation des agents de voyages du Québec, qui est géré par l'Office de protection du consommateur (OPC), ne contient que 3,1 millions.
«De toute façon, c'est une situation qui dépasse de beaucoup les compétences de l'OPC et même celles du gouvernement provincial, remarque Jean-Jacques Préaux, porte-parole de l'OPC. Tous les gouvernements provinciaux et le gouvernement fédéral devraient se concerter si Air Canada faisait faillite.»
En attendant, les agences membres de l'APAV (environ 400 sur 1100 actives dans la province) font signer un formulaire dans lequel leurs clients qui achètent des billets d'Air Canada s'engagent à ne pas les poursuivre en cas de faillite du transporteur. Les autres détaillants feront probablement la même chose.
Vaut-il mieux éviter d'acheter des billets d'Air Canada? «Pas du tout: c'est notre partenaire et nous allons continuer à vendre ses billets, répond Éric Lussier. Mais il s'agit d'une situation exceptionnelle qui nécessiterait des mesures exceptionnelles. Nous ne voulons pas être obligés de fermer nos portes, nous aussi, si Air Canada faisait faillite.»
Mais de nombreux agents de voyages s'efforcent déjà d'éviter de vendre Air Canada, ce qui ajoutera encore aux problèmes de ce transporteur qui écoule 80 % de ses billets via les agences (60 % de tous ses billets vendus dans le monde le sont via les agences de voyages canadiennes).
«Comme tous mes collègues, j'ai été échaudée lors de la faillite de Canada 3000 et je ne tiens pas à revivre cela sur une plus grande échelle, dit Muriel Canelle, conseillère chez Voyages Vincent-Hone, à Montréal. Je viens de changer les réservations de deux clients qui allaient en Allemagne. Ils devaient voyager sur Air Canada vers Munich via Francfort. Je les ai fait partir deux jours plus tôt sur le vol de Lufthansa pour Munich. Ils préfèrent passer deux nuits de plus en Europe, plutôt que de perdre l'argent des billets d'avion. Je ne déconseille pas formellement à mes clients de choisir Air Canada, mais je leur explique à quels problèmes ils s'exposent en cas de faillite.»
Chez Air Canada, on refuse de spéculer sur ce qui pourrait arriver au cas où la restructuration en cours échouerait. «Nous ne faisons pas de commentaires sur les situations hypothétiques, dit la porte-parole, Isabelle Arthur. La restructuration est un processus très complexe, mais nous avons déjà fait beaucoup de chemin.»
Dans les très grandes agences commerciales, on se dit incapable d'envisager la disparition d'Air Canada. Plus que le domaine du voyage, ce serait toute l'économie du pays qui se trouverait déstabilisée.
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Jacques
Bon voyage 
