[/align][hr]Le mardi 03 juillet 2007
[align=center]Le fleuve Saint-Laurent,
grande destination de croisières[/align][web]http://images.cyberpresse.ca/apps/pbcsi ... 6&MaxW=700[/web]
Le Queen Mary 2 fait partie de ces paquebots qui croisent régulièrement sur le Saint-Laurent.Photo AP
André Désiront
La Presse
Collaboration spéciale
L'Association des croisières du Saint-Laurent (ACSL) veut positionner l'estuaire du fleuve au hit parade des grands itinéraires de croisières, au même titre que l'Alaska ou la Méditerranée. Objectif ambitieux? «Pas vraiment, parce que le complexe hydrographique du Saint-Laurent/Saguenay présente un potentiel extraordinaire et que le moment est bien choisi: les compagnies de croisières cherchent activement de nouveaux débouchés», remarque René Trépanier, directeur général de l'ACSL.
Actuellement, l'offre est surtout concentrée dans les Caraïbes, en Europe et en Alaska. Près de la moitié (46,3%) des 12 millions de vacanciers qui embarquent chaque année sur un paquebot voguent sur la mer des Caraïbes et dans le golfe du Mexique. Le cinquième achètent une croisière en Méditerranée ou le long des côtes européennes et près de 10% optent pour l'Alaska. Mais les habitués qui ont navigué dans les Antilles, en Méditerranée, en mer Baltique et dans le passage intérieur réclament de nouveaux itinéraires. Un sondage réalisé l'an dernier auprès de 1867 passagers de navires croisant sur le Saint-Laurent établissait que ces voyageurs en étaient à leur neuvième croisière, en moyenne (8,9 très exactement).
Les entreprises de croisière considèrent donc l'estuaire du Saint-Laurent comme une des principales solutions de rechange aux itinéraires traditionnels. Mais elles lorgnent aussi du côté de l'Asie, de l'Australie et de l'Antarctique. L'an dernier, quelque 65 000 voyageurs ont navigué dans l'estuaire, la plupart à bord de navires qui partaient de Boston ou New York. En fait, dans l'industrie, on calcule en termes de passagers/escale, ce qui signifie qu'on comptabilise trois fois le croisiériste qui effectue trois escales, soit généralement à Québec, Montréal et Saguenay. Quelque 110 000 passagers/escale ont été enregistrés dans le Saint-Laurent en 2006. De ce nombre, 65 000 ont fait escale à Québec, 33 000 à Montréal et 11 399 au terminal portuaire de Saguenay. Les autres escales potentielles de l'estuaire n'ont récolté que des miettes: 920 à Baie-Comeau et 820 se sont éparpillés entre Gaspé, Percé, Trois-Rivières, les Îles-de-la-Madeleine, Sept-Îles et Havre-Saint-Pierre.
Les indices de satisfaction attribués par les croisiéristes à l'égard de Montréal et, particulièrement de Québec, en tant qu'escales, sont très élevés: 8,4 et 9,3 respectivement, sur une échelle de 1 à 10.
Mais les membres de l'ACSL veulent aussi développer les escales de région pour que les voyageurs aient un avant-goût de la nature et soient en mesure d'observer la faune terrestre. «C'est très important pour l'industrie touristique, car un Américain qui apprécie sa croisière dans le Saint-Laurent en parlera autour de lui et reviendra peut-être en voiture», explique Martine Bélanger, directrice du marché «croisières» au port de Québec et présidente de l'ACSL.
Pour les centres régionaux comme Baie-Comeau ou Sept-Îles, c'est une question de développement économique. Un croisiériste dépense, en moyenne, 183$ par journée qu'il passe à terre. Si 10 000 passagers débarquaient à Gaspé pour passer la journée dans le parc Forillon, par exemple, ils injecteraient près de 2 millionsde dollars dans l'économie locale, ce qui est énorme pour une région où le sous-emploi sévit à l'état endémique.
À la fin du mois, René Trépanier et son équipe accueilleront deux décideurs pour les persuader d'affecter de nouveaux navires à la desserte du Saint-Laurent et, surtout, d'incorporer des ports régionaux à leurs itinéraires. Il s'agit de Timothy Littley, directeur du déploiement de la flotte de la Holland America Line, et de Lily Urutia, directrice du développement des produits de Norwegian Cruise Line (NCL). «Ces deux compagnies déploient déjà des navires dans le Saint-Laurent: le Maasdam et le Veendam pour Holland America et le Norwegian Dawn pour NCL», dit René Trépanier.
«Holland America a déjà prévu affecter le dernier-né de sa flotte qui sera lancé l'an prochain, l'Eurodam, à la desserte du Saint-Laurent. Mais ils ont incorporé plusieurs ports régionaux à leurs itinéraires et ils veulent vérifier si les infrastructures seront prêtes.»
À Saguenay, par exemple, on construit un quai spécifiquement conçu pour accueillir les paquebots de croisières. Il devait être prêt cette année, mais il ne sera achevé qu'en 2008. À Baie-Comeau, l'attraction majeure pour les passagers doit être le Centre Boréal du Saint-Laurent. Mais le Centre d'interprétation et sa présentation multimédia axée sur le passage des glaciers ne seront pas prêts avant 2009.
Les membres de l'ACSL tentent aussi de persuader les entreprises de positionner des navires à Montréal ou à Québec. Actuellement, la plupart des paquebots font la navette entre Montréal ou Québec, d'une part, et Boston ou New York, d'autre part. Cela oblige les voyageurs à effectuer le retour (ou l'aller) en avion. «Nous voudrions qu'ils programment des croisières qui partent de Montréal ou de Québec et qui y reviennent», dit René Trépanier.
Au nombre des grands paquebots qui croisent régulièrement sur le Saint-Laurent figurent notamment ...
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