[align=right]Le mardi 11 janvier 2005[/align]
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[font=Tahoma]Photo Bernard Brault, La Presse[/font]
Le Island Princess au quai de Nassau aux Bahamas.[/align]
Tourisme
Les belles croisières de 2005
André Désiront
collaboration spéciale, La Presse
Qu'est-ce qu'une «belle» croisière? Faut-il considérer le navire ou l'itinéraire? «Une belle croisière est un tout : un beau navire, un excellent service et une bonne cuisine et un itinéraire intéressant», observe Lucie Nolette, directrice des ventes pour le Québec des compagnies Royal Caribbean et Celebrity Cruises. Malheureusement, l'équilibre parfait n'existe pas.
Voyons le navire, d'abord! L'industrie des croisières a vécu une révolution en 1998, lorsque les compagnies ont lancé les gigantesques paquebots de nouvelle génération, tous pourvus d'un grand atrium central éclairé par une énorme verrière qui donne une impression d'ouverture sur l'extérieur.
La majorité des cabines (de 65% à 70%) ont été dotées de balcons, avantage éminemment appréciable dans le cas d'itinéraires - l'Alaska, les fjords norvégiens, la Terre de Feu... - où il y a autant à voir pendant le trajet que pendant les escales. «Il y a des habitués qui essaient systématiquement ces nouveaux paquebots, sans accorder trop d'importance aux escales», explique Guy Bergeron, directeur de l'agence Croisières pour tous, à Laval. Véritables villes flottantes, ces paquebots, de plus de 100 000 tonnes et qui accueillent 3000 passagers, offrent une floraison de restaurants, de bistros, d'activités et de spectacles dont le passager ne parviendra pas à épuiser les attraits en une semaine.
Par contre, le gigantisme se prête mal à un service de qualité. «C'est toujours sur les petits navires qu'on dispense le meilleur service», admet Guy Bergeron. Et Francine Prud'Homme, qui dirige Voyages Attaché, agence spécialisée dans la clientèle et les produits «haut de gamme», renchérit : «Mes clients veulent être traités comme des individus, pas comme des numéros, dit-elle. Sur les petits navires, tout le personnel connaît votre nom après deux jours et, à la salle à manger, les serveurs savent si vous préférez le bordeaux ou le bourgogne.»
Reste l'itinéraire. Ce sont les paquebots plus «âgés» qu'on affectera aux itinéraires plus originaux. «Pour persuader la clientèle d'habitués d'emprunter ces bateaux moins modernes, on les appâte avec des escales qui sortent de l'ordinaire», constate Guy Bergeron. Lesquelles exactement? «Dans les Antilles, les paquebots accostent maintenant à Tortola (Belize), à Roatan (Honduras), ou à Aruba, autant d'endroits que la clientèle fréquente peu lorsqu'elle voyage en avion», dit Lyne Saint-Jean, directrice des ventes du groupe Carnival.
Bref, tout est question de goûts et de couleurs. Ce que le néophyte considérera comme une «belle» croisière ne plaira pas nécessairement aux habitués de la formule. Et, naturellement, le croisiériste hyperactif n'appréciera pas le même type de navire que le voyageur attentif à la qualité du service et de la cuisine. «Pour moi, l'itinéraire est important, mais ce que j'aime avant tout, c'est d'être traitée comme une princesse pendant quelques jours», dit Lorraine Loiselle, conseillère chez Voyages Vasco Baladair, à Montréal.
C'est donc en tenant compte de tous ces différents critères que nous avons demandé à une brochette d'experts - agents de voyages passionnés par la formule, chefs de produits chez des grossistes spécialisés ou encore directeurs des ventes de compagnies de croisières - de sélectionner «les belles croisières de l'année». Une vingtaine dans toutes les régions du monde!
À titre indicatif, nous mentionnons le prix moyen d'une cabine extérieure avec balcon. Ce ne sont pas les moins chères, loin s'en faut! Mais tant qu'à s'offrir une belle croisière, autant disposer d'une cabine à l'avenant.
LES ANTILLES
Une première croisière se fait habituellement dans les Antilles, au départ de Miami ou d'un autre port de Floride. Ce qui n'empêche pas les habitués d'en redemander. Ils ont souvent emprunté l'itinéraire baptisé Caraïbes de l'Est (St. Thomas, Saint-Martin, San Juan...) Aujourd'hui, il privilégient les Caraïbes de l'Ouest (Grand Caïman, Cozumel, Roatan...) Les itinéraires qui touchent les îles situées plus au sud (La Dominique, Aruba, St. Kitts...), qui ne figurent pas dans les programmes des grossistes populaires, sont très prisés.
Le Carnival Destiny
2642 passagers
Catégorie : produit de grande diffusion
Des départs de San Juan (Porto Rico) tous les dimanches pour les Antilles du Sud. Escales à St. Thomas (îles Vierges américaines), la Dominique, la Barbade et Aruba. Coût moyen d'une cabine extérieure : 1025 $.
C'est la croisière classique indémodable. Comme le navire part de San Juan, il est déjà au coeur des Antilles, ce qui permet de faire escale dans les îles les plus méridionales de la région. C'est un des produits qui se vendent le mieux au Canada.
Le Disney Magic, de Disney Cruises
2600 passagers
Catégorie : produit de grande diffusion
Des départs de Port Canaveral (Floride) ont lieu tous les deux samedis pour les Antilles occidentales. Escales à Key West, Grand Caïman, Cozumel et Castaway Cay (l'îlot privé de Disney aux Bahamas). Coût moyen d'une cabine extérieure pour une famille de quatre personnes : 1615 $ par adulte et 732 $ par enfant.
Sylvie Lussier, superviseure des croisières chez le grossiste Tours Maison, recommande les départs du mois de décembre parce que le navire est alors paré de ses illuminations de Noël et que l'animation à bord est axée sur la période des Fêtes. Sur les paquebots de Disney, les enfants et les adolescents sont complètement pris en charge, dans le cadre de programmes conçus pour eux. Un des étages du bateau est d'ailleurs interdit aux adultes.
Le Regatta, de Oceania Cruise Line
684 passagers
Catégorie : haut de gamme
Une croisière de 12 jours au départ de Miami, avec escales à La Romana (République dominicaine), Virgin Gorda, St. Kitts, La Dominique, Sainte-Lucie, Antigua et Saint-Barthelemy. Coût moyen d'une cabine avec balcon : 3500 $
L'itinéraire permet de visiter des îles peu connues et la formule «free style» permet de manger dans les cinq salles à manger à bord sans se plier aux contraintes d'un horaire et de réservations.
LA MÉDITERRANÉE
Une croisière en Méditerranée permet de combiner les plaisirs de la croisière et la découverte de hauts lieux de la culture. Attention : il faut réserver tôt! «La demande pour les croisières en Europe redémarre en flèche, observe Guy Bergeron, de Croisières pour tous.
Les Américains ont recommencé à retourner en Europe et ils réservent à l'avance. Les clients avisés le savent : nous avons déjà commencé à vendre des croisières en Méditerranée pour 2006. Ce qui n'engage à rien, puisque les compagnies autorisent les annulations sans pénalité.» Une remarque: à durée égale, une croisière en Europe coûte en moyenne près de 50% plus cher qu'une croisière dans les Antilles. Cela s'explique par le fait que la clientèle intéressée par ce produit a d'autres critères que le facteur «prix».
Le Liberty, de Carnival
2974 passagers
Catégorie : produit de grande diffusion
Huit croisières de 12 jours au départ de Civitavecchia (Rome), entre le 20 juillet et le 12 octobre, avec escales à Naples, Dubrovnik, Venise, Messine (Sicile), Barcelone, Cannes et Livourne (pour Florence et Pise). Prix moyen d'une cabine avec balcon : 2500 $.
On choisit cette croisière pour ses escales intéressantes aussi bien que pour le navire qui est le dernier-né de la flotte de Carnival (il sera lancé en juillet et offrira une variété de services et d'activités à bord).
Le Brilliance of the Seas, de Royal Caribbean
2501 passagers
Catégorie : produit de grande diffusion
Sept croisières de 16 jours (départs entre le 5 juin et le 30 octobre) au départ de Barcelone, avec escales à Villefranche, Livourne (Florence), Civitavecchia (Rome), Mykonos, Kusadasi (Éphèse), Le Pirée, Santorin et Naples. Prix moyen d'une cabine avec balcon : 4900 $, incluant le vol de Montréal.
Une façon de découvrir certains sites majeurs du bassin méditerranéen sans jamais devoir refaire sa valise.
LA SCANDINAVIE ET LA BALTIQUE
On a le choix entre deux types de croisières dans cette région du monde. Certaines remontent la côte norvégienne, jusqu'au cercle polaire arctique pour offrir aux passagers les paysages spectaculaires des fjords. «C'est l'Alaska des Européens, avec en prime la culture millénaire de la Norvège!» s'exclame Éric Saint-Pierre, chef de produit chez le grossiste Intair Vacances. Les autres s'enfoncent en mer Baltique jusqu'à Saint-Pétersbourg, faisant au passage escale dans un ou deux ports des pays baltes, ces destinations européennes encore méconnues. Dans ce cas, l'escale à Saint-Pétersbourg constitue le clou de la croisière. «Je conseille à mes clients de choisir un itinéraire qui permet de passer au moins deux jours et de préférence trois, dans cette ville», dit Francine Prud'Homme, de Voyages Attaché.
Le Constellation, de Celebrity Cruises
1950 passagers
Catégorie : haut de gamme
Cinq croisières de 14 jours, au départ de Douvres (7 mai, 4 juin, 2 et 30 juillet, 27 août). Escales à Helsingborg (Suède), Copenhague, Stockholm, Saint-Petersbourg, Tallinn (Estonie), Gdansk, Warnemünde (pour l'excursion à Berlin) et Oslo. Prix moyen d'une cabine extérieure avec balcon : 7650 $.
Ce navire permet à la fois de bénéficier des avantages d'un grand paquebot (choix de restaurants, d'activités, etc.) et d'un service plus personnalisé que sur les bateaux populaires. Un itinéraire très intéressant, avec notamment deux jours complets à Stockholm et Saint-Pétersbourg. «Cher, mais c'est la loi de l'offre et de la demande : les navires de Celebrity se vendent tout seuls!», commente Guy Bergeron.
Le Seabourn Pride
208 passagers
Catégorie : grand luxe
Deux croisières de 14 jours dans les fjords norvégiens, au départ de Londres les 3 et 31 juillet. Escales à Leight (près d'Édimbourg), puis en Norvège, à Gudvangen, Flaam, Bergen, Ulvik, Eidfjord et Oslo, à Copenhague et Amsterdam. Prix moyen d'une suite avec balcon (il n'y a que des suites à bord) : 25 109 $ (les suites sans balcon se détaillent 17 465 $), en formule tout-inclus (champagne et vins haut de gamme).
Les paysages spectaculaires des fjords norvégiens, «l'expérience Seabourn» et la gastronomie (les menus sont composés par Charlie Palmer, de Chicago, considéré comme le meilleur chef des États-Unis) sont les principaux attraits de cette croisière.
Le Silver Cloud, de Silversea Cruises
296 passagers
Catégorie : grand luxe
La croisière de 15 jours au départ de Copenhague vers Stockholm. Escales à Aalborg, Lillesand, Oslo, Gdansk, Visby, Saint-Pétersbourg, Helsinki et Mariehamn. Coût d'une suite avec véranda (il n'y a que des suites à bord) 13 136 $ US en formule tout-inclus (champagne et vins haut de gamme).
L'expérience «Silversea» et trois jours complets à Saint-Pétersbourg attirent de nombreux croisiéristes.
L'ALASKA
Lorsqu'on décide de faire une croisière en Alaska, on est immédiatement confronté à un dilemme : faut-il choisir l'itinéraire en boucle, qui amène le navire à revenir au port de départ, ou l'itinéraire «aller simple», qui oblige à revenir en avion, mais qui permet de pousser plus au nord, jusqu'à Anchorage. «Je recommande l'aller simple aux gens qui sont prêts à passer plusieurs jours en Alaska pour faire l'excursion qui les amènera jusqu'au mont McKinley et jusqu'à Fairbank, dit Guy Bergeron, de Croisières pour tous. Par contre, à ceux qui se limitent à la croisière, je suggère de faire l'aller-retour. En allant jusqu'à Juneau et Skagway, ils découvrent les glaciers et les escales les plus intéressantes et, au retour, ils auront l'occasion de découvrir l'autre côté du «passage intérieur». Une fois qu'on quitte le passage intérieur, la mer peut devenir mauvaise et il n'y a plus grand-chose à voir jusqu'à Anchorage.» En passant, ce fameux passage intérieur est constitué des bras de mer protégés des vagues du large par le chapelet d'îles égrenées le long de la côte entre Vancouver et Skagway.
Le Diamond, de Princess Cruises
2670 passagers
Catégorie : haut de gamme
Au départ de Seattle, le 18 juin, pour sept jours. Escales à Juneau, Skagway, passage du Tracy Arm (les glaciers), escales à Ketchikan, Victoria et Vancouver. Coût moyen d'une cabine avec balcon : 3496 $, incluant le transport aérien de Montréal.
La journée dans les glaciers, les maisons flottantes de Inuits et la cathédrale orthodoxe à Juneau, ainsi que l'excursion en train au Yukon offerte au départ de Skagway, le service personnalisé de Princess Cruises, la qualité de la cuisine et le rituel du thé à 16h...
Le Summit, de Celebrity Cruises
1950 passagers
Catégorie : haut de gamme
Au départ de Vancouver vers Seward (Anchorage) ou de Seward vers Vancouver, tous les vendredis, du 20 mai au 2 septembre. Escales à Ketchikan, Skagway, Juneau et Icy Strait Point. Le navire longe également le glacier Hubbard. Coût d'une cabine avec balcon, dans le cadre d'un forfait de 12 nuits incluant une excursion de 6 jours en Alaska, avec au programme Anchorage, le parc national Denali et Fairbanks, ainsi que le transport aérien depuis Montréal : 4700 $.
On la choisit notamment pour l'excursion de six jours incluse dans le forfait et pour l'expérience du Cirque du Soleil à bord.
LES CROISIÈRES EN EAUX FROIDES
L'engouement pour les croisières en eaux froides est récent. Les grands voyageurs qui ont parcouru les cinq continents se sont surtout concentrés sur les zones chaudes ou tempérées. Ils veulent maintenant découvrir l'Islande, les Falklands, la Terre de Feu et même l'Antarctique, qui est devenu la dernière «frontière» d'une planète où les passionnés de voyages commencent à se sentir à l'étroit. Les experts sont unanimes : les croisières en eaux froides sont promise à un bel avenir.
Le Queen Mary II, de Cunard
2620 passagers
Catégorie : haut de gamme
La «croisière aux couleurs», au départ de New York, le 26 septembre pour 12 jours, avec escales à Sydney (Nouvelle-Écosse), Corner Brook (Terre-Neuve), Québec, Halifax, Saint-Jean (Nouveau-Brunswick), Portland (Maine), Boston et Newport (Rhode Island). Prix moyen d'une cabine avec balcon : 6599 $.
Une excellente occasion (les couleurs flamboyantes des rives du Saint-Laurent en automne) d'essayer le plus gros paquebot du monde, qui est aussi un des plus beaux.
Le Prinsendam, de Holland America
793 passagers
Catégorie : haut de gamme
La mer d'Irlande et l'Islande, au départ de Copenhague le 12 juillet pour 14 jours, avec arrivée à Amsterdam le 26 juillet. Escales à Kristiansand (Norvège), aux îles Feroë, à Akureyri, navigation dans le Eyafjord et le Isafjord (parties est et nord de l'Islande), escales à Reykjavik, aux îles Hébrides, à Belfast, à Dunmore East (Irlande) et Falmouth. Prix moyen d'une cabine avec balcon : 4572 $ US.
Un itinéraire original et la qualité des produits «Holland America».
AUTOUR DU MONDE ET AUX ANTIPODES
Le MS Amsterdam, de Holland America
1380 passagers
Catégorie : haut de gamme
Cinq croisières de 16 jours au départ de Rio de Janeiro vers Valparaiso (ou vice versa), entre le 25 janvier et le 30 mars. Les mêmes itinéraires sont repris par le ms Rotterdam, le 20 novembre et le 6 décembre. Escales à Montevideo, Buenos Aires, Stanley (dans les îles Falkland), Ushaia (la ville la plus méridionale du monde, en Terre de Feu), Punta Arenas (Chili) et Puerto Montt. Au passage, on double le cap Horn, on navigue dans le détroit de Magellan ainsi que dans les fjords argentins et chiliens. Coût moyen d'une cabine extérieure : 2620$.
L'itinéraire permet d'accéder à des endroits peu visités. Entre autres escales, il faut mentionner celles en Patagonie, en Terre de Feu et aux îles Falkland, que les Français appellent «les Malouines».
Sylvie Lussier, superviseure des croisières chez Tours Maison, avait choisi un itinéraire similaire, au départ de Buenos Aires le 13 février, avec arrivée à Valparaiso 14 jours plus tard, sur le Celebrity Infinity. Le coût moyen d'une cabine extérieure est plus élevé : 4800 $. Celebrity est une compagnie que nous classerions également «haut de gamme», mais d'un cran supérieur à Holland America.
Le Serenity, de Crystal Cruises
1080 passagers
Catégorie : luxe
Les portions I et II de la croisière autour du monde, au départ de Los Angeles le 15 janvier, pour un total de 31 jours. La portion I prévoit des escales à Honolulu, Lahaina (île de Maui, dans l'archipel hawaiien), Raiatea (îles de la Société), Bora Bora, avec arrivée à Papeete (Tahiti), le 28 janvier. Coût moyen d'une cabine avec balcon : 13 3992 $.
La portion II, au départ de Papeete le 28 janvier en soirée prévoit des escales à Tonga, Tauranga (Nouvelle-Zélande), Auckland, Hobart (Australie) et Melbourne, avec arrivée à Sydney le 16 février. Coût moyen d'une cabine avec balcon : 17 186 $.
Remarquable pour le service et le raffinement qu'on retrouve à bord des paquebots de la compagnie Crystal et, naturellement, l'itinéraire.
Le Xpedition, de Celebrity Cruises
100 passagers
Catégorie : haut de gamme
Les Galapagos, au départ de Guayaquil en Équateur. Le forfait de 10 jours, incluant trois nuits à Quito et une semaine de croisière, se détaille 5343 $ pour une cabine extérieure sans balcon, incluant l'avion au départ de Montréal. Les excursions, le vin et la bière sont inclus. Le Xpedition appartient à une nouvelle classe de navire très petits que Celebrity entend exploiter pour des expéditions hors des routes maritimes habituelles.
Le Paul Gauguin, de Radisson Seven Sea Cruises
320 passagers
Catégorie : grand luxe
Tahiti et la Polynésie-Française au départ de Papeete tous les lundis, du 1er janvier au 10 décembre. Escales à Raiatea, Tahaa, Bora Bora, et Moorea. Coût d'une cabine avec balcon : 6993 $. Le vin est inclus pendant les repas et chaque cabine est équipée d'un minibar approvisionné à l'embarquement.
Pour l'expérience polynésienne, la qualité du service et la cuisine du bord supervisée par Jean-Pierre Vigato, du restaurant Apicius à Paris (deux étoiles Michelin), sans oublier la plate-forme rétractable du navire qui permet aux passagers de pratiquer des sports nautiques tels que le kayak et la plongée en apnée.
LA CROISIÈRE TRANSATLANTIQUE
Pourquoi prendre le bateau, qui met six jours pour traverser l'Atlantique, plutôt que l'avion qui ne met que six heures? Pour le bateau lui-même, voyons ! Le plaisir de découvrir un palace flottant, de se laisser gâter et gaver...
Le Queen Mary II, de Cunard
2620 passagers
Catégorie : haut de gamme
La croisière transatlantique de six jours au départ de New York le 14 septembre vers Southampton.
Aucune escale au programme. Coût d'une minisuite avec balcon : 5953 $, vol de retour vers Montréal inclus. (2212 $ pour la cabine intérieure la moins chère).
«C'est inimaginable, ce qu'on peut faire sur un paquebot comme celui-là pendant six jours ! dit Lorraine Loiselle, de Voyages Vasco Baladair. Il y a des conférences tous les jours, sur la peinture de la Renaissance, sur la littérature et sur d'autres sujets culturels. On peut apprendre le golf sur simulateur, nager dans une des cinq piscines, participer à des dégustations de vin, à des tournois de bridge ou simplement lire en empruntant un bouquin dans la plus grande bibliothèque flottante du monde.» Elle recommande une suite, parce que les passagers des suites ont accès au Princess Grill, la petite salle à manger de «première classe», avec son bar à caviar et ses menus plus raffinés que ceux des deux salles à manger principales du bord.
Les voyageurs qui achètent des croisières en Amérique du Sud ou dans le Pacifique Sud sont généralement d'incorrigibles récidivistes. Ils ont déjà croisé de long en large dans les Antilles, navigué en Alaska, en Méditerranée et en mer Baltique. Bref, ils sont mûrs pour des itinéraires moins conventionnels! Naturellement, s'ils ont tant voyagé, c'est qu'ils disposent de revenus confortables. On ne s'étonnera donc pas de trouver, ci-dessous des navires de très grand luxe. La crème de la flotte de croisière mondiale!
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